斗拱在中國古建筑中起著十分重要的作用。

一、它位于柱與梁之間，由屋面和上層構架傳下來的荷載，要通過斗拱傳給柱子，再由柱傳到基礎，因此，它起著承上啟下，傳遞荷載的作用。

二、它向外出挑，可把**外層的桁檀挑出一定距離，使建筑物出檐更加深遠，造型更加優美、壯觀。

在它成型之后很長一段時間內，被作為構件大小的基本尺度（“模數”制）

后來的斗拱逐漸變為裝飾（后來采用磚墻，出檐變近許多，作用減少），也是區別建筑等級的標志。越高貴的建筑斗拱越復雜、繁華。

三、它構造精巧，造型美觀，如盆景，似花籃，又是很好的裝飾性構件。

四、榫卯結合是抗震的關鍵。這種結構和現代梁柱框架結構極為類似。構架的節點不是剛接，這就**了建筑物的剛度協調。遇有強烈地震時，采用榫卯結合的空間結構雖會“松動”卻不致“散架”，消耗地震傳來的能量，使整個房屋的地震荷載大為降低，起了抗震的作用。中國古建筑屋頂挑檐采用斗拱形式的較之沒有斗拱的，在同樣的地震烈度下抗震能力要強得多。斗拱是榫卯結合的一種標準構件，是力傳遞的中介。過去人們一直認為斗拱是建筑裝飾物，而研究證明，都斗拱把屋檐重量均勻地托住，起到了平衡穩定作用。

斗拱用于柱頂、額枋和屋檐或構架間，它的產生和發展有著非常悠久的歷史。從兩千多年前戰國時代采桑獵壺上的建筑花紋圖案，以及漢代保存下來的墓闕、壁畫上，都可以看到早期斗拱的形象。宋《營造法式》中稱為鋪作，清工部《工程做法》中稱斗科，通稱為斗拱。斗是斗形木墊塊，拱是弓形的短木。拱架在斗上，向外挑出，拱端之上再安斗，這樣逐層縱橫交錯疊加，形成上大下小的托架。斗拱**初孤立地置于柱上或挑梁外端，分別起傳遞梁的荷載于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋時，它同梁、枋結合為一體，除上述功能外，還成為保持木構架整體性的結構層的一部分。明清以后，斗拱的結構作用蛻化，成了在柱網和屋頂構架間主要起裝飾作用的構件。